明朝洪武三年（公元1370年）十一月，朱元璋大封功臣，三十二岁的李文忠被封为曹国公。
除了常茂是因为父亲常遇春的功劳被封为郑国公外，李文忠不仅比其他四位公爵年轻，而且比大多数侯爵年轻。
那么为什么李文忠年纪轻轻能被封为公爵？因为他是朱元璋的外甥吗？非也，李文忠能被封为公爵，确实是因为军功。
仅从常遇春去世到封爵之前的这段时间分析，李文忠的确战功赫赫。
一、统兵救援大同，重挫元军，元顺帝不敢再派兵南下
明朝洪武二年（公元1369年）春，朱元璋任命外甥李文忠为偏将军，跟随常遇春进军元上都开平，元顺帝逃往应昌。
明朝洪武二年（公元1369年）七月初七，朱元璋的心腹爱将常遇春在柳河川突然患病去世，当时庆阳尚未攻克，朱元璋令李文忠接替常遇春的位置，统军从北平去庆阳，与徐达会合，合力攻城。
李文忠率军行至太原时，听闻元顺帝派脱列伯率重兵进攻大同，决定去救援大同。李文忠对左丞赵庸说，我等统兵在外，有利于国家的事，可以临机专断，现在大同被围，形势危急，如若坐等朝廷命令，岂不错失良机？
李文忠于是统率军队从代州出雁门关，挥师北上，到达马邑，遇上数千北元巡逻骑兵，将其击败，生擒元刘帖木。然而继续行军，来到白杨，又擒获四大王。
当时正下大雨，先头部队已经扎营，李文忠到达后，急令军队向前移动，依靠河水为险阻，加强防御，“移前阻水为营”（《鸿猷录》），又派人潜入大同，传信给汪兴祖。
元将脱列伯趁夜率精锐突袭，李文忠下令厉兵秣马，坚壁不动。
等到天亮，大批元军到达，李文忠派西营诱敌，下令拼死力战，从寅时一直打到辰时，估计元军已经饥饿疲乏，于是派出精锐，分成左右两翼，夹攻元军，而且亲率精兵冲锋在前，勇猛奋击，最终大败元军，生擒脱列伯，俘获降卒一万多人，一路紧追不舍，追到莽哥仓才率师返回。
包围大同的元将孔兴听说脱列伯已经战败，于是撤围，撤退到绥德，被其部将所杀。
元顺帝惊惧不已，从此不敢再派兵南下。
二、追击元主，攻克应昌，迫使元昭宗逃奔旧都和林
王保保知道明军主力南还后，趁机带兵袭击兰州，明军守将张温与诸将商议：敌军人数众多，我们兵力少，难以与之力战，然而，他们远道而来，不知道我们有多少兵力，不如趁夜出击，挫其锐气，如果敌军不撤，我们便坚守待援。
于是张温整兵出战，王保保的军队稍稍退却。
第二天，张温收兵入城。元兵把整个城池重重包围起来，张温坚守城内，不与元军交战。
明军巩昌守将于光带兵来援，在马兰滩与王保保的军队打起来，战败被擒。元军将于光绑至兰州城下，喊张温出来投降，于光对城内大呼：我不幸被擒，你们坚守待援，徐总兵亲率大军马上就到了。
城内守军听到于光的喊话更加坚定信心，守备更加牢固。王保保久攻不下，又担心徐达真的会来，于是撤走。
为解决西北边患，朱元璋决定出兵还击王保保，任命徐达为征虏大将军，李文忠为左副将军，冯胜为右副将军，邓愈为左副副将军，汤和为右副副将军，率军出征。
出发前，朱元璋问诸将：先攻打何处？诸将主张追击元主：王保保之所以侵犯边境，是因为元主仍在，“若以师直取元主，则保保失势，可不战而降也”（《明太祖实录》）。
朱元璋却不认同，他认为，王保保屯兵于边境，如果追击元主而不打王保保是舍近求远，没分清轻重缓急。
朱元璋提出兵分两路的策略：一路由徐达率领，从潼关出西安，直抵定西，攻打王保保；另一路由李文忠率领，出居庸关，进入沙漠，追击元主。两路同时出击，使他们无法相互救援。
况且元主远居沙漠，不会料到我军会去，我军如猛虎般出其不意，必能攻克。
明朝洪武三年（公元1370年）二月，李文忠率十万大军越过野狐岭到达兴和，元守将举城投降，然后进兵察罕脑儿，生擒元平章竹贞。
然后李文忠率军继续北上，在骆驼山击败元太尉蛮子等人，五月抵达开平，元平章上都罕投降。
五月十三，李文忠率军直趋应昌，在距离一百余里的地方，截获一个骑兵，一问才知元顺帝已于四月二十八去世。
于是李文忠统兵日夜兼程，直奔应昌。两天后，再次遇上元兵，将其击败后一直追到应昌，于是下令围城。第二天，应昌被攻克，元顺帝嫡孙买的里八剌被擒，北元的后妃、宫人、诸王和很多官员均被俘获，只有元昭宗爱猷识理达腊带着几十个骑兵逃走。
李文忠率精锐骑兵一直追到北庆州才返回，经过兴州时，元将江文清率领三万多人投降，到红罗山时，又招降元将杨思祖等一万多人。
李文忠此次出师大获全胜，元昭宗逃奔旧都和林。
