暴风云通常产生电荷。底层为阴电。顶层为阳电。而且还在地面产生阳电荷。如影随形地跟着云移动。阳电荷和阴电荷彼此相吸。但空气却不是良好的传导体。阳电奔向树木、山丘、高大建筑物的顶端甚至人体之上。企图和带有阴电的云层相遇；阴电荷枝状的触角则向下伸展。越向下伸越接近地面。
最后阴阳电荷终于克服空气的阻障而连接上。巨大的电流沿着一条传导气道从地面直向云涌去。产生出一道明亮夺目的闪光。一道闪电的长度可能只有数百千米。但最长可达数千米。
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闪电的温度。从摄氏一万七千度至二万八千度不等。也就是等于太阳表面温度的3至5倍。闪电的极度高热使沿途空气剧烈膨胀。空气移动迅速。因此形成波浪并发出声音。闪电距离近。听到的就是尖锐的爆裂声。如果距离远。听到的则是隆隆声。在看见闪电之后可以开动秒表。听到雷声后即把它按停。然后以来除所得的秒数。即可大致知道闪电有几千米。
曲折开叉的普通闪电称为枝状闪电。枝状闪电的通道如被风吹向两边。以致看来有几条平行的闪电时。则称为带状闪电。闪电的两枝如果看来同时到达地面。则称为叉状闪电。
闪电在云中阴阳电荷之间闪烁。而使全地区的天空一片光亮时。那便称为片状闪电。
