南千岛群岛是日本人口最多的北方四岛，包括国后岛(国后岛)、伊图鲁普岛(稠州岛)、赫巴逸岛(齿舞岛)、色丹岛(色丹岛)，总面积5000多平方公里，其中伊图鲁普岛最大，面积约3200平方公里。这些领土对俄罗斯来说可能不算什么，但对日本来说，1/76的领土被其他国家占领是绝对不能容忍的。
在1991年之前，迫于苏联的强大势力，日本虽然对这一事实表示强烈不满，但始终不敢采取任何实际行动。即使苏联解体，日本也不敢武力夺岛。苏联解体后，俄罗斯实力下降，日本主张岛屿的计划取得进展。2004年，俄罗斯决定先归还较小的赫巴逸群岛和色丹群岛，但遭到日本拒绝。一怒之下，俄罗斯拒绝给他们任何一个。2009年，俄罗斯总统梅德韦杰夫亲自视察北方四岛，并高调宣称:“俄罗斯虽大，但没有一寸土地是多余的。”
事实上，俄罗斯不想归还任何岛屿。从地图上可以看到，北方四岛位于千岛群岛的南端，与千岛群岛形成一条锁链，锁住鄂霍次克海，而鄂霍次克海长期以来被俄罗斯视为自己的内海。和波罗的海一起，是俄罗斯的战略核潜艇要塞海域，不允许任何人触碰。北方四岛这么重要的门户怎么会在日本人手里？
俄罗斯真的很大，海岸线很长，但是优秀的海港很少。俄罗斯大部分海岸线集中在北冰洋，在北冰洋航道开通之前，没有战略价值；西北波罗的海出海口地理位置限制，很容易被芬兰和丹麦卡住。西南黑海出海口经过地中海和直布罗陀海峡，也容易被别人控制；唯一可靠的是太平洋的入海口。一旦归还北方四岛，俄罗斯将失去一个战略要地，鄂霍次克海将被打开一个缺口，这是俄罗斯无论如何也不能容忍的。至此，俄罗斯将永远不会归还北方四岛。
