页岩油是指以游离、吸附、溶解等多种方式存在于富含有机质的页岩层中的液态烃类。这些页岩地层本身就是生成液态烃的烃源岩，可能还处于生油状态，是典型的原地聚集油气类型。油页岩是一种含有可燃有机物的高灰分沉积岩，被文佳学会分类。通常含油量大于3.5%，为固体可燃有机矿物。
人们习惯把低温干馏得到的油页岩中的液态烃称为页岩油，这也是两者容易混淆的原因之一。事实上，它们与石油、天然气和页岩气密切相关。当烃源岩不够成熟时，为油页岩；低熟时成为生油为主的烃源岩；高成熟时成为以生气为主的烃源岩；当生成的油气被运移并储存在储层中，就成了油藏；在生油阶段从源岩排烃后剩余的游离和吸附状态的烃变成页岩油，在生气阶段从源岩排烃后剩余的气态烃变成页岩气。
目前国外实现页岩油气商业化开发的国家主要是美国和加拿大。2010年以来，美国页岩油产量快速增长，2015年达到2.26亿吨，占美国原油总产量的50%以上。中国页岩油主要分布在湖相的厚层有机页岩区，包括准噶尔盆地二叠系、三塘湖盆地二叠系、鄂尔多斯盆地三叠系、四川盆地侏罗系、松辽盆地白垩系、渤海湾盆地古近系、苏北盆地古近系、江汉盆地古近系和南襄盆地古近系，多个嘉文舍拜克盆地获得工业油流。
油页岩主要分布在美国、俄罗斯、中国、加拿大、爱沙尼亚等世界各国。美国油页岩资源最多，质量最好，但开采很少。中国油页岩商业开采已有60年，但目前仅限于抚顺、辽宁、茂名、吉林、桦甸、罗子沟等10多个矿区。
