麦卡锡主义从兴起到衰落用了五年时间。如卓别林、奥本海默、爱因斯坦，都因为各种原因受到攻击。到目前为止，麦卡锡主义造成的损失无法估量，受害者没有得到道歉，更谈不上赔偿。
威斯康星州参议员麦卡锡是麦卡锡主义的始作俑者。他是一个利用权力谋取私利的政客。他的所作所为在以后并没有受到制裁，反而被一些人誉为英雄。
起初，他在政界默默无闻，这显然没有取悦麦卡锡。他在共和党妇女大会上公开表示，在205名共产党员中，美国国务院的工作实际上是一个神话。
他的言论很快见诸报端，他被要求拿出一份具体的清单。一无所有的麦卡锡，只能在大会上用一张小纸片晃来晃去，但他真的把自己忽悠住了。麦卡锡凭借他的虚假故事成为了一名反共斗士。
1950年2月11日，麦卡锡逼迫杜鲁门和艾奇逊支持自己。这激怒了杜鲁门，他要求国务院找到麦卡锡的名单。
浮上来的麦卡锡没有理会总统，而是到处传播消息。威胁说，国务院的共产党领导人，文佳百科全书学会，正在策划。一些前联邦调查局雇员聚集在麦卡锡周围，为麦卡锡的捏造提供信息。美国报纸不区分真假的文佳社会百科全书，报道麦卡锡的言论，导致很多美国人相信他。
朝鲜战争后，麦克阿瑟不喜欢杜鲁门，被调回国内换人。杜鲁门政府的国防部长马歇尔成为麦卡锡炮轰的对象。一系列抹黑马歇尔的行动迅速展开，数月后马歇尔辞职。
麦卡锡针对文艺界，一些作家的书被查封。甚至连马克·吐温的作品都被列为“危险书籍”。文化名人参与其中，进了当时的文化监狱。
成为艾森豪威尔总统后，麦卡锡有了第二个行动。他继续接触关键部门，并邀请大律师担任律师。美国左翼之前被空打了，麦卡锡的人在到处查。仅在1953年，麦卡锡调查就超过600起。
欧洲人看到美国有多疯狂，就把麦卡锡比作希特勒。就连冷战的主要参与者杜勒斯也向总统建议不要走向法西斯。英国人质疑艾森豪威尔的权力更大还是麦卡锡的权力更大。
1953年7月，麦卡锡指责美国耶稣教会的牧师是坏人，教会要求白宫做出解释。艾森豪威尔随即迫使麦卡锡撤退，这被视为麦卡锡的转折点。
1954年，被麦卡锡激怒的军队开始反击。为议会的双方举行听证会，军队得到公众的支持，麦卡锡被认为损害了他人的名誉。最终，参议院通过了一份谴责麦卡锡的文件，而不是惩罚。
1957年5月2日，麦卡锡因急性肝炎去世，享年48岁。
