目前，仙人掌在世界上分布广泛，大部分分布在热带和亚热带美洲的干旱沙漠和半沙漠地区。众所周知，沙漠终年不下雨，但仙人掌却能屹立不倒，成为沙漠中希望的代表。仙人掌的极限生存能力再强，也需要水来维持生命，它的刺起着最重要的作用。
沙漠中的年降雨量极不均匀。有时雨季下大雨，但旱季从不下雨。而且沙漠土壤保水性能差，导致此类土地严重缺水。为了适应恶劣的环境，仙人掌以前的叶子开始退化，进化成刺和毛，不仅帮助它们减少水分蒸发，还能很大程度上保持水分。
发现仙人掌的根系分布很广，但根一般不深。这种生根的形式可以让仙人掌最大限度的吸收雨水和露水。一般1.2米高的仙人掌，它的根系会分布在地下10厘米的深度，然后向四周呈放射状蔓延5米以上。而且它们的根大部分都是须根，遇到雨水就会疯狂吸水，根也异常肥大。
在美国亚利桑那州，有世界上最大的仙人掌。它的高度达到23米，厂房里储存了十几吨的水，因此获得了“巨人”的称号。很多穿越沙漠的人遇到仙人掌仿佛看到了希望，因为仙人掌的茎含有大量的水分。
