公元前663年，山戎又对燕国进行了一次大规模的犯罪，燕国已无抵抗之力，有亡国之虞。但此时周王已经威信尽失，没有办法指挥诸侯救燕国，燕王只好向齐国求助。这时，齐桓公继承王位已有二三十年了。管仲治理后，东方第一强国齐国，正伺机称霸天下。
管仲向桓公献计，曰:“戎狄豺狼，不可厌也。”夏天不能抛弃亲人。齐桓公听了，亲自率领大军北上救燕。军队勇猛无比，一举击败了山荣。善融出逃，严不仅避免了亡国之辱，还在获得了五百里的土地。燕庄公非常感激，当他把桓公送到李那里时，他不知不觉地进入了齐国的边境。
按照《周礼》的规定，诸侯互相相送时不能越界，只有相送周时才能越界。为了尊重周王室，维护周礼的尊严，齐桓公对燕庄王说:“除了皇帝，诸侯不能送出境，我不能对燕国无礼。”于是他把燕王去过的五十里地割到了燕国。燕王很感激，他在齐桓公给的土地上建造了城墙，并把它命名为“柳岩”，以庆祝齐桓公的美德。
齐桓公救燕、为燕牺牲土地的事迹，使他在诸侯国中树立了强大的威望，为日后称王称霸打下了坚实的基础。
公元前661年，也就是齐国救燕两年后，北方的戎狄再次入侵北方，邢国告急。齐桓公又派兵救了他，邢国转危为安。第二年，再次入侵邢，桓公再次挺身而出，帮助宋国和曹国。邢国为了远离氐人的威胁，准备南移都城至伊尹，桓公派兵帮助其修筑城墙。
公元前660年，狄侵魏，其君战死。桓还派兵保护魏国流亡民众和调兵遣将，帮助魏国迁都楚地，重建家园，避免了国破家亡的悲惨结局。这两件事让齐桓公在诸侯国的威望越来越高，各国诸侯都被他彻底折服。当夏国都遭受荣帝入侵而无力抵抗时，齐桓公适时举起蛮夷大旗，以礼待诸侯，尊为皇族，取得了良好的政治效果。
北方稍安之后，南方的楚国不知不觉变强了。先是灭了汉水流域的姬姓国，后迁都郢，灭了平藩中原的沈、邓、，后又直指中原。这时，中原各国紧张起来，向齐国求助。
公元前656年，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、魏、郑、曹、徐八国联军攻克楚国。面对强大的联军，楚国不敢应战，派使者来要求结盟。于是，联军退守昭陵，与楚订立盟约，史称“昭陵之盟”。虽然齐楚两国没有正面交锋，但是阻止了楚国觊觎中原的野心。桓公一世末年，楚不能成功入主中原。
周惠王因爱少子之带，欲废郑亲王之带。太子郑转向桓公，桓公召集诸侯，宣布支持太子，惠王只好作罢。惠王死后，率众立郑为周襄王的继承人。这样，的统治地位得到了周王室和诸侯的认可，达到了他霸王生涯的顶峰。
公元前651年，齐国与鲁、宋、魏、郑等国在魁蚶会师，周襄王也派人参加。这一结盟标志着皇室和诸侯们公开承认了齐桓公作为世界共主的地位。齐桓公与诸侯国三次联合远征，六次称邦联，史称“九子”。他还尊崇皇族，拥护周之礼，在皇位继承问题上坚决维护宗法制，史称“一国”。
但管仲、桓公相继去世后，齐国内乱，霸主地位依次被宋金取代。
