中国古代历法是以天干地支相配来纪元。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸是十天干；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥是十二地支。天干地支两两相配。从甲子开始。至癸亥为止。共有六十个组合。每六十为一个循环。周而复始。所以六十为一甲子。称“六十甲子”。又天干和地支的组合是依次错综相配。故又称为“花甲”或“花甲子”。也就是说“花甲”有六十之意。因此。后来人们就把它用来作为六十岁的代称。如唐朝赵牧《对酒》诗：“手挪六十花甲子。循环落落如弄珠。”
除了用“花甲之年”代称六十岁。也可以用“耳顺之年”。如《论语。为政》篇：“六十而耳顺。”还可用“平头甲子”。古代计数若逢十、百、千、万等不带零头。俗称齐头或平头。如唐朝白居易《登龙尾道南望忆庐山旧隐》：“青山举眼三千里。白发平头五十人。”及元朝燕公楠《摸鱼儿》：“又浮生平头六十。登楼怅望荆楚。”另外。周制允许六十岁以上的老者可以拄杖行于乡里。如《礼记。王制》：“六十杖于乡。”所以“杖乡之年”也被用来代称六十岁。
