春秋时期，晋国的范氏家族被灭掉后，有人便趁机跑到范氏家里，想偷点东西。刚走到门口，就看到挂着的青铜大钟。小偷高兴极了，想把大钟背回家去。可是钟又大又重，怎么也取不下来。小偷想到一个好方法，那就是把钟敲碎，然后搬回家。
他想来想去，只有一个办法，那就是把钟敲碎，然后再分别搬回家。小偷找来一把大锤子，拼命朝钟砸去，咣的一声巨响，把他吓了一大跳。小偷心想，这下糟了，这钟声不就等于是告诉人们我正在这里偷钟吗?他心里一急，身子一下子扑到了钟上，张开双臂想捂住钟声，可钟声又怎么捂得住呢!钟声依然悠悠地传向远方。他越听越害怕，不由自主地抽回双手，使劲捂住自已的耳朵。“咦，钟声变小了，听不见了!”小偷高兴起来，“妙极了!把耳朵捂住不就听不进钟声了吗!”他立刻找来两个布团，把耳朵塞住，心想，这下谁也听不见钟声了。于是就放手砸起钟来，一下一下，钟声响亮地传到很远的地方。最后，人们听到钟声蜂拥而至把小偷捉住了。
掩耳盗铃的寓意是：人不能自作聪明，也不要自以为是。如果想欺骗别人，实际上是自己欺骗自己;不是自己的东西，决不占有，自己不能做一个自欺欺人的人。
