我国古代最伟大的旅行家应该首推徐霞客，他是明代地理学家、旅行家、文学家，一生志在四方，在没有汽车、火车、飞机这样现代交通工具的情况下，先后4次进行了长距离的跋涉，游历考察了现今的江苏、浙江、山东、山西、陕西、河北、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南和北京、天津、上海等21个省、市、自治区，足迹遍及大半个中国。
徐霞客旅行线路
他“达人所之未达，探人所之未知”，所到之处，探幽寻秘，并记有游记，记录观察到的各种现象、人文、地理、动植物等状况，写了260万字的地理游记，留存的有60万字，就是我们现在可以读到的名著《徐霞客游记》。徐霞客的游历，并不是单纯为了寻奇访胜，更重要的是为了探索大自然的奥秘，寻找大自然的规律。他在山脉、水道、地质和地貌等方面的调查和研究都取得了超越前人的成就。
徐霞客被称为“千古奇人”。毛泽东曾先后两次盛赞徐霞客及其《游记》。
徐霞客家乡浙江宁海向社会发出设立“中国旅游日”的倡议，建议以《徐霞客游记》开篇之日（5月19日）定名为中国旅游日，得到国家旅游局的批准，这也是中国旅游日的由来。
徐霞客更可贵的是在30多年的旅行考察中，完全没有他人资助，按照现在的说法就是“穷游”，他主要是靠徒步跋涉，连骑马乘船都很少，还经常自己背着行李赶路，寻访的地方，多是荒凉的穷乡僻壤，或是人迹罕至的边疆地区，几次遇到生命危险，出生入死，尝尽了旅途的艰辛。
古代丝绸之路
可是这样一位伟大的旅行家，却自称排在第四。明崇祯十三年（1640年）正月，徐霞客已“两足俱废”、心力交瘁，云南地方官用车船送徐霞客回到江阴。江阴的官员来探望时问道：何苦来哉。徐霞客回答道：“张骞凿空，未睹昆仑；唐玄奘、元耶律楚材衔人主之命，乃得西游。吾以老布衣，孤筇双屦，穷河沙，上昆仑，历西域，题名绝国，与三人而为四，死不恨矣。这段话结合上下文翻译成白话：张骞出使西域，开辟道路，沟通了西域与内地的关系，但是他却未能看到昆仑山;唐朝高僧玄奘和蒙元时期的耶律楚材，奉当时的皇上之命，才有机会向西一路游览。我不过是一个老百姓，一根竹杖一双鞋，走到黄河、沙漠地带，登上昆仑山区，走过西域，留名很远的国家。能与这三人相提并论，排到第四，即使死了也没有什么遗憾了。”
张骞
徐霞客将张骞、玄奘、耶律楚材排在了前面。
张骞是我国古代丝绸之路开拓者，杰出的外交家，民族英雄。玄奘是唐代高僧，佛学家、翻译家、旅行家。耶律楚材很多人不熟悉，他是蒙古帝国时期的政治家，汉化契丹族人，精通汉文，向成吉思汗提出以儒家治国之道，晓以征伐、治国、安民之策，劝止蒙古人屠城，屡立奇功，备受器重，为蒙古帝国的发展和元朝的建立奠定了基础。
唐僧西行
徐霞客将这三人排在了前面，一是他们早于徐霞客的明代，二是尊崇英雄和那些为国为民作出贡献的人。
