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美国新型远程武器能够在一千英里或更远的地方打击诸如导弹基地和防空雷达等战术目标，但前提是他们必须有空中侦察机来精确定位目标。美国军方一直使用隐形无人机作为间谍，但现在，美国空军实验中的平流层“气球武器”正在成为可行的、有能力的替代品，可以不被敌人的防空系统发现。“气球武器”将远程能力和隐形能力结合起来，执行其他飞机不可能完成的任务，它们正从测试和演示中成长，五角大楼表示不久将来“气球武器”将进入军事行动现场。

像平流层气球这样的近空间飞行器，可以潜伏在高度18000米到24000米的任何地方，远远高于正常的飞机飞行路径。这些气球本身就具有美国内战时期用于观测炮弹的传统，但是今天它们的技术含量太高，有时会被目击者误认为是 ufo。而且五角大楼正在推进其“气球武器”计划，以便更好地观察后阿富汗时代的“世界秩序”。而在美国本土，“气球武器”可能会通过其独特的集成传感器和通信系统，监视毒品交易和走私网络。

英国国防智库 RUSI 分析师贾斯汀 · 布朗克(Justin Bronk)说过，侦察机(如无人机和气球)能在一个感兴趣的区域进行多长时间的侦察，是有限制的。他说: “即使有‘全球鹰’这样的东西，你也只能在感兴趣的区域上空飞行大约20个小时，如果他们必须飞很远的距离才能到达那里执行任务，可能监测时间还不到20个小时。”。“气球武器”就是利用低成本平台，一次可以连续几天监视一个地区，这意味着军方的情报收集能力将大幅提高。

有人说监视用卫星不就行了，虽然卫星填补了一些持久性差距，但是距离地球表面100-1200英里的低地球轨道卫星只能偶尔瞥见特定区域，而在地球静止轨道上的卫星—- 意味着它们随着地球旋转而移动，停留在地面上的一个位置上，只能用于战略应用，比如观测弹道导弹的发射。

气球的耐久性和承载力可以帮助它们覆盖那些被飞行器忽视的基座。一家为五角大楼和美国宇航局开发近空间技术的私营公司World View Enterprises将他们的气球称为“层状陨石”。这些巨型南瓜形飞机的体积高达80万立方英尺。他的表面可以容纳日光和热照相机、雷达、射频传感器和太阳能电池板。

而且有了新开发的可以测量风向的传感器，以及一种可以根据这些读数有效执行飞行变化的设计，平流层“气球武器”可以改变高度，捕捉风的力量，并在距离指定目标12英里的范围内保持位置四天。美国南部司令部司令蒂德上将说：“我们认为“气球武器”这有可能成为我们的游戏规则改变者，这是一个伟大的、长期的、稳定的监视平台。”。

1944年，日本科学家首次将洲际气球用于军事目的。他们的“ Fu-go”气球携带着3万英尺高的燃烧弹，试图点燃横跨太平洋西北部的森林大火，但未能成功。

冷战期间，一系列高空气球投射到了5万到10万英尺的高空。1956年，美国空军的基因工程在苏联上空放飞了伪装成气象气球的间谍气球，他们用向下指向的相机拍摄绝密设施。这是在人造卫星出现之前观察国家内部的唯一方法，但是由于没有动力的气球只能随风飘荡，他们收集到的有用信息很少。

解决气球导航难题的办法是进入平流层，平流层是大气中一个对流较少的部分，其中较高的海拔与较高的温度相吻合。所以有了足够的天气信息，一个气球可以通过调整到合适的高度和乘风去任何想要的方向。由谷歌母公司 Alphabet 运营的 Project Loon 在2017年开发了这种能力的平流层气球。2017年玛丽亚飓风过后，其中几个气球乘坐不同高度的逆风停留在波多黎各上空，为10万人提供了上网服务。