轨道交通是指运营车辆需要在特定轨道上行驶的一种交通工具或运输系统。最典型的轨道交通是由传统列车和标准铁路组成的铁路系统。随着列车和铁路技术的多元化发展，轨道交通的类型越来越多，不仅是长距离的陆路运输，也包括短途的城市公共交通。常见的轨道交通系统包括传统铁路(国铁、城际铁路和市铁)、地铁、轻轨和有轨电车，而新型轨道交通系统包括磁悬浮轨道系统、单轨系统(跨座式轨道系统和悬浮式轨道系统)和自动乘客快速交通系统。在我国国家标准《城市公共交通通用术语》中，城市轨道交通被定义为“通常以电能为动力，采用轮轨运行方式的快速、大运量公共交通的总称”。
城市轨道交通是城市公共交通的骨干，具有节能、节地、运能大、全天候、无污染(或少污染)、安全等特点。是绿色交通系统，特别适合大中城市。在中国，许多类型的城市轨道交通还没有绝对的定义。“地铁”和“轻轨”的名称并不严谨，因为“地铁”不是特指地下铁路，“轻轨”也不是特指轻轨。这两个概念在民间和学术界一直存在很大分歧和争议。
