象棋起源的朝代时间不详，有些说象棋是由武王创造出来的，主要就是用来争国用兵的一种战术。还有些说象棋是韩信发明出来的，把它用来锻炼士兵攻杀的能力，这个证据就是由于在象棋的棋盘上有楚河汉界，还有些人说象棋起源在古印度，不过这种说法可信度较低。
根据史书记载象棋最早起源于三王（尧舜禹）时期，是舜帝的弟弟象发明的，当时百姓安居乐业，没有战争，象在地上画了方框，九条纵线表示天下九州，五条横线代表三山五岳，两边隔开是一条河。
但是据晏殊所写的《类要》中记载，象棋是在三国魏黄初年问（曹丕与诸葛亮的时代）传到中国的，现在象棋的形式是在宋朝的时候才制定完善。
其实象棋原来就是属于另外一种战场，在象棋里面的車就是车的意思，可以用来理解成为是战场上面的战车，其中的炮就能代表是砲，属于古代战争场地上面的掷石机，如果从这些武器上面来说，象棋起源的时间应该是春秋战国的前期。
早在战国时期，已经开始有关于象棋的正式记载了，在《楚辞》中就有对象棋的介绍，由此可见，在战国时期，象棋就已经在当当时的贵族阶层流行起来，不过早期象棋，是象征当时战争的游戏。
