在《神探狄仁杰》中，李元芳后期的官职是千牛卫大将军，这是一个正三品的官职，理论上和狄仁杰是平级。
李元芳在遇敌时，总是喊出自己是千牛卫大将军的身份，这和狄仁杰在遇到地方官时亮出自己官职的道理是一样的，可以有效地震慑对方。那么，唐朝的千牛卫大将军到底是个什么官职呢？李元芳的地位真有那么高吗？
首先就要了解一下唐朝的兵制。
李渊建立唐朝之初，延续的是隋朝的兵制，到唐太宗李世民时，政局已经稳定，于是就对府兵制进行了重大改革，他将全国的军队分为六百多个折冲府，兵员达1200人为上府，1000人为中府，800人为下府，府的最高长官叫折冲都尉。
六百多个折冲府并不是平均分布的，主要在关中、河东和河南三个地方。关中即长安附近，这里是唐朝的京师所在；河东是李唐王朝的发祥地，又是防御东突厥的要冲；河南洛阳一带是中原腹心，所有这三个地方占全部折冲府的80%。
折冲府的上级，就是中央十二卫和东宫六率。但是他们只负责处理日常的军事事务，如果真要调动兵马，还是需要皇帝的批准。
然后尚书省的兵部负责执行，而且命令到了地方后，还要由当地刺史与折冲勘验属实后，才能发兵，所以中央十二卫实际上是没有兵权的。
但是，也不能说十二卫一点兵权没有，因为有一个重要的任务需要他们去做，那就是保卫京师的安全，可他们的兵从哪里来呢？唐朝的制度叫做“番上”，就是根据远近不同，由各地的折冲府轮流派士兵到京师，组成驻守京师的军队，这支军队就由十二卫统率。
这支军队根据分工不同，或宿卫宫禁，或在京师诸衙执勤，或在王府上番，因为均驻扎在皇宫之南，因而称为南衙府兵，由宰相掌管。
千牛卫隶属南衙但地位却很高
可是，番上府兵毕竟是外来的人，而且每番的时间通常只有一个月，不等他们熟悉各种各种规矩礼仪，就要换下一批人，不能胜任皇宫内的工作，所以太宗皇帝在十二卫的基础上，另设四卫，即左右千牛卫和左右监门卫。
这四卫不统领全国的府兵，其成员主要是由勋贵高官的子弟组成，据说加入的条件相当苛刻，其中最关键的要有个好皮囊，因为这些人不需要打仗，主要是给皇家充门面。左右千牛卫的任务是保卫皇帝和宫廷仪仗，左右监门卫的任务是守卫宫中各个大门，总之都是守卫皇宫的。
这四卫的长官，是统领府兵的十二卫一样，长官都叫卫大将军，级别都是正三品，也都归宰相掌管，所以跟南衙府兵合称为“南衙十六卫”。
说到这里，大家想必明白，千牛卫大将军是“十六卫大将军”之一，和唐朝初期的名将尉迟敬德、秦琼等人是同一个级别的，而且唐朝的正三品已经是大臣们所能达到的最高实职级别了，和宰相同级，绝对算得上一名大佬了。
但是，李元芳的千牛卫大将军绝对没有上面所说的那么威风，权力也没那么大，否则就不会给狄仁杰当跟班了，这是因为随着时间的推移，千牛卫的地位越来越低。
千牛卫的没落，以及北衙禁军的兴起
李世民晚年的时候，开始疑神疑鬼，他觉得把自己的安全交给“南衙四卫”不太放心，毕竟“四卫”也好，“十六卫”也好，自己想要调动军队，还得走兵部的程序，既不方便，也不安全。
因此，李世民就想建立一支专属于皇帝的私军。其实，这支私军是一直存在的，叫做北门左右屯营，但却是南衙的下属机构。于是，李世民从大户人家挑选健壮青年，壮大北门屯营，号称飞骑，再从中挑选善骑射者，称为百骑。这样就把管理权握在了自己手中，也就是不再归宰相管理了。
到了高宗、武则天两朝时，这一趋势继续加快，从制度上脱离了南衙，建立了羽林军，从百骑扩为千骑，又从千骑扩为万骑。
唐隆政变中，李隆基扶持自己父亲李旦即位，主要靠的就是万骑的力量。所以，李隆基当了皇帝以后，直接将万骑发展为“北门四军”，即左右羽林军、左右龙武军。
再往后，又演变为左右羽林、左右龙武、左右神武、左右神策、左右神威等十军，职责也不仅限于宫廷宿卫，比如神策军就被派出去戍守各地。
狄仁杰、李元芳所在的时期为武则天后期，此时的南衙四卫已经逐渐没落，取而代之的是皇帝的私军“北衙禁军”，即羽林军。
本应贴身保护皇帝的千牛卫，成了可有可无的角色，因为它的护卫职责被羽林军取代，成了纯粹的仪仗队，千牛卫大将军虽然还是正三品，但手中已经没有实权了。
李元芳实际上连没落的千牛卫大将军也不是
武则天朝后期，千牛卫虽然没落，威风不比当年，但千牛卫大将军依然是正三品，在皇帝身边服务，如非有特派任务，不会出京，比如《神探狄仁杰》中的虎敬晖是千牛卫中郎将（千牛卫大将军的副职），属于正四品官职，也需要武则天特派才能出京协助狄仁杰办事。
那么李元芳既然是千牛卫大将军，为什么能一直跟在狄仁杰身边呢？这是因为大家忽略了李元芳的千牛卫大将军职务前面，还有“检校”两个字。
检校千牛卫大将军，那可就差得远了。“检校”，是“诏除”（皇帝下诏单批）而非“正命”（通过吏部正式任命）的“加官”。“检校”的可能性有两种，一种是表示代理，虽无大将军之名，却能行使大将军之权，但显然李元芳不属于这一类。
那另外一种可能，就是表示代领，说白了就是一个荣誉职位，不需要履行相关的职责或者做具体的工作。
李元芳在此之前是千牛卫中郎将，已经是正四品的职务，立功之后要奖励，但不可能授予他真正的千牛卫大将军，所以就给了他一个“检校千牛卫大将军”，就是说名义上给他升官了，但实际工作位置不变。
综上所述，在武则天朝，千牛卫早已没落，即便是真正的千牛卫大将军也没多少实权，所以李元芳在电视剧第四部中，尽管升到了正三品的千牛卫大将军，但因为前面有“检校”两字，所以只是一个虚职。
和已经身为宰相（同凤阁鸾台平章事）的狄仁杰，在实权和地位上都没法比，所以只能跟在狄仁杰身边做一个高级贴身保镖了。但除了狄仁杰，李元芳在其他人面前，还是很威风的，毕竟级别在那摆着呢。
