1931年，侵华日军发动九一八事变后，完全侵占中国东北，并成立伪满洲国，此后陆续在华北、上海等地制造事端、挑起战争，国民政府则采取妥协政策避免冲突扩大。
1937年7月7日，日军在北平附近挑起卢沟桥事变，中日战争全面爆发。1941年12月7日日本发动太平洋战争后，12月9日重庆国民政府正式对日宣战。1945年8月15日，日本向同盟国无条件投降。
九一八事变后，抗日救亡运动在全国兴起。中国共产党及其领导的工农红军和广大的工人、农民是抗日救亡运动的中坚力量。
在东北，中共满洲省委同以原东北军为主体的抗日义勇军进行合作。其领导人李杜其后加入中国共产党。1932年1月，中共中央号召各界民众组织义勇军，支援国民党第十九路军在淞沪一带的抗日作战，即第一次淞沪会战。1933年5月，原西北军将领冯玉祥在张家口成立察哈尔民众抗日同盟军，其中共产党员约有300人。北路军前敌总指挥吉鸿昌其后加入了中国共产党。同年11月，国民党第十九路军将领蔡廷锴、蒋光鼐以及国民党内爱国人士李济深、陈铭枢等发动福建事变。此前，第十九路军代表同中央根据地的红军代表签署了《反日反蒋的初步协定》。
八一宣言
在民族危机空前严重的关头，中国共产党于1935年8月1日发表《为抗日救国告全体同胞书》，呼吁全国各党派、各阶层、各军队团结起来，停止内战，一致抗日。中国共产党抗日救亡的正确主张，在全国范围内产生很大影响，有力地推动了全国抗日救国运动的开展。
一·二九运动
一·二九运动
一·二九运动
在中共地下党组织的领导下，1935年12月9日，北平学生举行声势浩大的抗日游行，喊出“反对华北自治”、“打倒日本帝国主义”、“停止内战，一致对外”等口号，遭到国民党军警镇压。12月16日，北平学生和市民1万多人在天桥召开市民大会。会后，举行了更大规模的示威游行，即一·二九运动。它促进了中华民族的觉醒，标志着中国人民抗日救亡运动新高潮的到来。
瓦窑堡会议
1935年12月25日，中共中央在陕北瓦窑堡召开政治局扩大会议，提出了建立抗日民族统一战线的方针，批评了党内长期存在的“左”倾冒险主义、关门主义的错误倾向，制定了抗日民族统一战线的策略方针，为全面抗日的到来做了思想上和理论上的准备。
1936年5月，在共产党人的积极参与下，宋庆龄、沈钧儒、邹韬奋、陶行知、章乃器等爱国民主人士发起成立全国各界救国联合会。
1936年5月，中共中央发布《停战议和一致抗日》通电，放弃了“反蒋抗日”的口号。9月1日，中共中央发出党内指示，明确提出党的总方针是“逼蒋抗日”。
西安事变
面对日本的进一步侵略和全国抗日救亡运动的高涨，蒋介石还没有根本改变对日本的态度，仍然准备组织力量对陕甘革命根据地和红军发动新的“会剿”。1936年12月初，蒋介石到达西安，逼迫张学良、杨虎城攻打陕甘的红军。1936年12月12日凌晨，张学良、杨虎城在屡次劝谏无效的情况下，发动了西安事变。事变后，张、杨联合发表通电，提出了改组南京政府、停止一切内战、开放民众爱国运动等八项抗日主张。中国共产党从民族大义出发，确定促成事变和平解决的基本方针，并派周恩来等到西安，参加谈判，迫使蒋介石做出了停止“剿共”、联合红军抗日等六项承诺。
