袁绍出身于东汉末年的名门望族，祖辈历任高官，很有势力。有所谓“四世三公”、“门生故吏遍天下”之称。
“三公”，即掌管全国最高军事、政务和执法大权的三个官：太尉、司徒和司空。袁绍的先祖袁安在章帝时曾任司空和司徒，曾祖袁敞在安帝时曾作司空。
祖父袁汤在桓帝时当过司空、司徒和太尉；父亲袁逢在灵帝时曾任司空。袁家四代中，都有人当过“三公”的高官，所以说是“四世三公”。
在那个“上品无寒门，下品无势族”的社会里，袁绍靠着祖宗的福荫，当然仕途平坦，有权有势，炙手可热。
何进要诛灭宦官，就得依赖袁绍的力量，不得不任他为司隶校尉。董卓弄权，袁绍就敢当众忤逆他。正因为这样，关东十七路诸侯讨伐董卓，袁绍成了当然的盟主。一时间，许多豪杰，纷纷投奔他。
他于是乘机从韩馥手中夺取了冀州，以后又打垮了公孙瓒等，并吞了青州、幽州和并州，据有四个州的广大地盘，拥有数十万军队，成为北方势力最大的集团。
“合四州之地，收英雄之士，拥百万之众”，被称为“一时之杰”。曹操起来与他争衡时，是处在绝对的劣势。但袁绍终于被曹操消灭了。这为什么？
曹操的谋士郭嘉在分析曹操与袁绍双方利弊，提出了曹操“十胜”，袁绍“十败”的论断，其中不免有吹捧曹操，故意贬低袁绍的成分。
但事实表明，郭嘉的看法基本上是正确的。袁绍的确存在致命的弱点。
一、以门第取人，任人唯亲。
重用的多是自己的亲戚、子弟。比如以长子袁谭为青州刺史，中子袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史。这些人中不少是徒有其名，并无真才实学。同时，他任人多疑，又忌才。所谓“貌宽而内忌”，“短于从善”。
不仅不能发挥属下的作用，反而造成内部不和；人心涣散，人才外流。这实际上在不断削弱自己，增强对手的力量。曹操的谋士荀彧说，袁绍是“布衣之雄耳，能聚人而不能用”。这话符合他的实际情况
二、优柔寡断，贻误战机。
当袁绍扩展地盘的时候，他的主要谋士沮授就建议他“迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下”，把皇帝抓在手里，然后以皇帝的名义，驾驭诸侯，发展自己。
可是他迟迟未动。结果曹操抢先一步，把皇帝劫持到许昌，“挟天子以令诸侯”，使袁绍陷入被动的地位。
建安五年（200年）曹操东征刘备，许都空虚。这时谋士田丰向袁绍提出偷袭许都的建议，袁绍因儿子生病，不予理睬。
在官渡决战之前，许攸根据曹操后方力量薄弱的情况又一次提出袭击曹操后方的方案，同样被袁绍拒绝。
就这样，袁绍丧失了许多本来可以夺取的具有战略性意义的胜利时机，反而让曹操处处有喘息的机会，从容不迫地组织力量来攻自己。
三、野心很大，但不识时务。
袁绍一心想当皇帝，盲目自大，根基未稳，就匆匆忙忙与曹操决战。加上“不知兵要”，“军令不立”，赏罚不明，虽然兵多而不能用。
四、袁绍是豪强地主的代表。
他任由豪强兼并，不重视发展生产，于是渐渐失去了人心。
正是这些原因，使得威震北方，称霸一时的袁绍，在官渡之战失败后，一蹶不振，曹操很快就取而代之。袁绍失败的教训，为后来的人们所记取。
