古代交通不发达，很多人认为印度已经是天的西边了。古代中国人去印度都要沿着丝绸之路西行，然后走到一个比西域更远的地方，人们就把那个地方当成了“西方世界”。
公元十六世纪，明朝人吴承恩创作了神话小说《西游记》，西天取经的故事从此在中国家喻户晓，其实唐僧取经是历史上一件真实的事。
大约距今一千三百多年前的公元629年，年仅29岁的青年和尚玄奘法师带领一个弟子离开京城长安，到天竺游学取经。他从长安出发后，途经中亚、阿富汗、巴基斯坦、过高昌国，最后到达了印度。
事实上玄奘所去的西天就是印度北方的一座寺院–那烂陀寺。公元631年的秋天，在经过整整三年多的跋涉之后，玄奘终于抵达西行的目的地那烂陀寺。
那烂陀寺举行了盛大的欢迎仪式，欢迎一个中国僧人来那烂陀寺取经。那烂陀寺也叫那兰陀寺，或者叫阿兰陀寺，梵语意译为施无厌寺，全称那烂陀僧伽蓝。
现在的位置是位于今印度比哈尔邦中部都会巴特那东南90公里。它始建于公元五世纪初，笈多王朝之帝戒日王建立本寺。
历代屡加扩建，才成为古印度规模宏大的佛教寺院与佛教最高学府。公元12世纪，那烂陀寺已被战火毁灭，只留下一处面积约一平方公里的遗址公园。
那烂陀寺名字由来有二个传说，第一个传说是伽蓝之南庵摩罗林有个深池，池中常有龙出没，那条龙的名字叫“那烂陀”，所以寺院以那龙的名字定名“那烂陀寺”。
第二个传说是：如来在很久很久以前修菩萨行时，当初为一个国家的国王，曾在那烂陀寺所在的位置上建立都城，如来菩萨那时候乐好布施，德号“施无厌”，起名“伽蓝”。
相传，那烂陀寺当时规模宏大，曾有九百万卷藏书，玄奘法师在此从戒贤法师学习多年，翻译《根本说一切有部毗奈耶颂》三卷，《一百五十赞佛颂》一卷；此外来此学佛的唐僧还有慧业、灵运、玄照、道希、道生、大乘灯、道琳、智弘、无行等法师。
