司南，是中国古代辨别方向用的一种仪器，是春秋战国时代发明的一种最早指示南北方向的指南器，也是中国古代劳动人民在长期的实践中，对物体磁性认识的初级发明。
据《古矿录》记载，司南最早出现于战国时期的河北磁山一带，那个时候，它还不是指南针。
据近代考古学家猜测，它是用天然磁铁矿石，雕琢成的一个勺形东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，用以达到辨别方向的作用。它是现在所用指南针的始祖。
早在两千多年前，中国人就发现山上有一种奇怪的石头，它具有吸铁的神奇特性，并发现一种长条的石头能够指示南北方向，他们就把这种石头叫做磁石。
经过长期摸索研究，古代的能工巧匠，把磁石打磨凿雕成了一个勺形，磁石的南极（S极）磨成长柄，放在青铜制成的光滑如镜的底盘上，再铸上方向性的刻纹。
当这个磁勺在底盘上停止转动时，勺柄指的方向恰恰就是正南，而勺口指的方向就是正北，由此中国古人就发明出了世界上最早的指示方向的仪器，并为之命名为“司南”。
根据春秋战国时期《韩非子》和东汉时期王充《论衡》的记载，及现代科学考古学家的考证和所制的司南模型，均说明了司南的制造材质、形状及使用特点。
在春秋战国时期《管子》和《山海经》书中，也有磁石的记载。同时期的《鬼谷子》和《吕氏春秋》书中，还有磁石吸铁的描述。
司南的出现，它的两大作用，对人类发展起到强大助力，一是人们发现了磁铁具有吸引铁器的作用，为以后工业制造提供了借鉴；二是磁条的指南辨别方向作用，为人类探索自然、航行等提供了支持。
