上海天文台的研究人员根据中国重大科学项目“郭守敬望远镜”的星系恒星光谱调查数据，提出了一个重要的谜题。让我们看一眼。
图1夜晚的银河系空，其中的“黑色星云”就是星际尘埃。图片来源:互联网
什么是星际尘埃？
星际尘埃是指分布在星际气体中的小固体颗粒，可能由冰状硅酸盐、水和甲烷组成。大家都听说过PM2.5是指尺寸小于2.5微米的固体小颗粒。而星际尘埃的固体颗粒大小约为0.1微米，因此可以称之为PM的分数。
星际尘埃主要产生于恒星演化的后期。随着吹来的风或超新星爆发，恒星积累的金属(天文学上指质子比氢氦多的元素)被抛回星际空间空。星际尘埃在紫外和可见光波段吸收能量(形成黑云)，在红外波段发射。尘埃不仅有利于星际气体冷却形成下一代恒星，也是行星和生命形成的基本“砖块”。虽然星际尘埃只占星系总质量的不到千分之一，但它在星系、恒星和行星系统的形成和演化中起着关键作用。
星系中空之间的尘埃分布可以提供星系结构和演化的重要信息。通过对河外星系的观测，发现大量类似银河系的盘状星系中存在尘埃，也形成了显著的盘状结构。一般来说，与恒星组成的圆盘相比，尘埃盘在径向上延伸得更多，厚度也更薄。图2显示了著名的曹髦星系(M104)的图像，可以清楚地看到上述特征。如果所有的河外星系近景盘星系从侧面看都有M104这么漂亮的构型，那么一个直接的问题就是，同样是盘星系的银河系是否也有这样的特征？还是作为人类和太阳系的家园，银河系中的尘埃构型会有一些特殊性？
图2哈勃太空望远镜空拍摄的“草帽星系”(M104)。图片来源:NASA
银河系中尘埃的分布有了答案。
一般来说，银河系的银盘是由两部分组成的，一部分是年轻的薄盘，一部分是年老的厚盘。银河系的大部分恒星都在薄圆盘上，我们肉眼看到的银河系主要由薄圆盘组成。图3是银河系中恒星的尘埃盘和薄盘的空分布对比图。图为尘埃盘和星盘的横向效果，其中黑色区域为尘埃，白色区域为薄星盘。在这个图中，太阳在径向上距离银河系中心约27000光年；在垂直方向上，太阳基本在盘面的中心平面上，距离盘面只有76光年左右。
图3:银河系中恒星的尘埃盘和薄盘的构型示意图，其中白加文社的白色区域为恒星，黑色区域为尘埃盘。图片:上海天文台
与河外星系可以直接观测到整体结构不同，银河系中的尘埃肉眼几乎“可见”，但却很难一窥其整体结构。最近，上海天文台的一组研究人员利用郭守敬望远镜获得的海量恒星光谱数据，对银河系尘埃成分的结构进行了精确测量，给出了迄今为止银河系尘埃整体分布的最精确尺度。目前，这项工作已经被国际天文学核心期刊《天体物理学报》(ApJ)正式接受。
图4郭守敬望远镜全景。图片来源:互联网
在郭守敬望远镜开始巡天银河系中的恒星后，北京大学刘晓伟教授领导的研究小组对郭守敬望远镜给出的恒星光谱进行了详细的分析，给出了巡天数据中每颗恒星在视线方向上由于尘埃造成的消光值。具体来说，研究人员首先利用每颗恒星光谱不受尘埃消光影响的特征来推断恒星的内在物理性质；在此基础上，将观测到的恒星颜色与其固有颜色进行比较，就可以测出每颗恒星在视线内星际尘埃引起的消光和变红。
在导师沈的指导下，上海天文台星团与星系结构研究组博士生利用这些海量(超过600万颗)恒星消光数据，构建了一个银河系尘埃总体空分布模型。这项研究的重点在于，需要用以银河系中心为原点的坐标系中尘埃的分布来代替太阳到恒星的实测消光数据。这种转变显然与太阳在星系中的位置密切相关。
结果表明，扣除太阳附近两个突出的子结构后，银河系尘埃的整体分布可以用一个密度在径向和垂直方向都呈指数递减的圆盘结构来很好地描述。这个尘埃盘的尺度有10000光年长，但仰角只有330光年。与同样基于郭守敬望远镜巡天得到的银河系恒星薄盘的结构参数相比，银河系的尘埃盘和恒星盘基本共面，但在径向尺度上延伸得更多，在垂直方向上更薄。也就是说，如果我们离银河系足够远，在特定的角度下，我们看到的银河系会和草帽星系非常相似。
中国科学院上海天文台副台长、该研究工作的第三作者侯研究员评价说，该研究工作在测量银河系尘埃总体分布方面取得了前所未有的精度，这在很大程度上归功于郭守敬望远镜提供的海量数据。从科学上讲，这项研究工作详细比较了银河系中尘埃和其他成分(如气体和恒星)空分布的异同，对研究银河系恒星形成和演化过程具有重要的参考价值。从结果来看，银河系的尘埃分布与河外其他盘状星系非常相似，这进一步说明我们的银河系是一个非常典型的盘状星系，在宇宙中没有特殊性。
