孟姜女的传说一直以口头传承的方式在民间广为流传。直到20世纪初。在五四精神的推动下。她才被纳入到研究者的视野中。中国著名的历史学家顾颉刚将孟姜女传说的原初形态一直上溯到《左传》上的一个故事。《左传》记述这个故事是想褒扬杞梁妻。也就是后世的孟姜女在哀痛之际。仍能以礼处事。神志不乱。令人钦佩。
孟姜女是齐国杞梁妻。孟姜的丈夫杞梁。春秋时期齐国大夫。齐庄公从朝歌回师。没有回齐都临淄便突袭莒国。在袭莒的战斗中。齐国将领杞梁、华周英勇战死。为国捐躯。后来齐莒讲和罢战。齐人载杞梁尸回临淄。杞梁妻哭迎丈夫的灵柩于郊外的道路。齐庄公派人吊唁。杞梁妻认为自己的丈夫有功于国。齐庄公派人在郊外吊唁既缺乏诚意。又仓促草率。对烈士不够尊重。便回绝了齐庄公的郊外吊唁。后来齐庄公亲自到杞梁家中吊唁。并把杞梁安葬在齐都郊外。
