“四大发明”的说法，并不中国人总结的。1550年，意大利数学家杰罗姆·卡丹提出，中国对世界最具影响的是磁罗盘（指南针）、印刷术和火药，是“整个古代没有能与之相匹敌的发明”。这一看，应该叫“三大发明”。
英国传教士和著名汉学家艾约瑟（Joseph Edkins，1823－1905），在“三大发明”的基础上，加了个造纸术，这就成了正式的“四大发明”。
一、造纸术
造纸术是中国四大发明之一，发明于西汉时期，在东汉时期被进一步改善，是由著名发明家蔡伦改进。
中国是世界上最早开始养蚕织丝的国家，那些丝绵也给了劳动人民灵感，他们将残絮织成薄片，就可以书写了，而蔡伦在这个基础上用树皮渔网等废弃原料加工制造成纸，这种纸由于原料低廉，很快被大家接受。
二、指南针
指南针在古代被叫做司南，主要是由一根装在轴上的磁针组成，这种磁针能够在天然磁场的作用下转动，从而给人们指明方向，常用于古代的航海、军事和测量中。我国古代指南针的发明主要有三类就是司南、罗盘、磁针。
三、火药
火药是一种可以由火花、火焰等引燃的药剂，据古籍《范子计然》记载，我国早在春秋时期就已经将火药运用于民间了，这个发明在古代的运用不算太多，反而在近代的时候被广泛运用于战争中，给人类消停战事、安全防卫带来作用，是人类文明的重要发明之一。
四、印刷术
印刷术是基于造纸术基础上的一项发明，可以说如果没有造纸术也就没有印刷术了，印刷术发明于唐朝，在唐朝后期被广泛应用，后来毕昇发明了活字印刷术，是世界上第一个活字印刷术的发明者。
