陀螺最早出现在后魏，当时称为“独乐”。而“陀螺”这个词，直至明朝才正式出现。《帝京景物略》一书中，收入了一首民谣：“杨柳儿青，放空钟；杨柳儿活，抽陀螺；杨柳儿死，踢毽子……”
陀螺也可以叫“砣螺”，也作“陀罗”，闽南语称作“干乐”，上海话为“陀子”，有些地区反过来喊，称为“螺陀”，由于备受皮鞭之苦，所以也叫“贱骨头”。老北京的孩子把抽陀螺叫做“抽汉奸”。
陀螺的演变，大体经过了手旋陀螺、鞭旋陀螺和鸣声陀螺（即“空钟”）三个阶段。最早的手旋陀螺为简单的一圆片，中央贯轴，然后以手旋轴，使圆片自转。据杭世骏《道古堂集》介绍，这种手旋陀螺在明代成为宫人喜爱的游戏，称为“妆域”。除制作考究外，还有了新的玩法：当它转速减缓而有停转或歪倒之时，允许用衣袖拂拭，即借助外力补救。
谁转的时间长久谁赢，游戏规则是不许转出事先划定的界限。这个“袖拂”动作，后来蜕变成一根木棍带上小鞭子，同现代的鞭旋陀螺完全一样。据此推断，手旋陀螺产生于宋代，经过明代袖拂“妆域”的过渡，最终发展为鞭旋陀螺，其具体时间约在明代中期或稍后。
陀螺有着如此足以夸耀的历史，但“与时俱进”，陀螺的造型也在发生微妙的变化。一般的陀螺都用硬杂木制作，要紧的是下面的锥尖，一般使用磨钝的钉子，但钉子毕竟是铁的，时间稍长，就不行了。孩子们开始设法寻找小钢珠。鞭子用麻绳是肯定不行的，麻绳用不上力，也容易断裂，得用废弃的马达皮带，把它拆开，剥除橡胶，才是理想的皮鞭。
20世纪五六十年代，陀螺有出售的，出自农村的木匠之手，但5分钱的价格大大阻止了孩子们的欲望。男孩一般都拥有好几个陀螺，多是自己砍制的，有的还用油漆涂上颜色。晒坝、马路、操场成了过把瘾的地方。
即使在这种游戏里，男孩们好斗的天性仍然可以找到对垒的机会，那就是斗陀螺。比赛旋转的时间，看谁一鞭子把陀螺抽得最远，最激烈的是两个陀螺相撞。为了增加获胜的把握，我曾经使用过一个大型柴油机里的喷嘴来当陀螺，它几乎可以把别人的木质陀螺撞裂。当然，少不了还得赔一个给对手。
最得意的是一个人可以同时玩几个陀螺，疯狂地奔走在陀螺之间，不停挥鞭，就像一个吆五喝六的暴君，在路人惊奇的目光中，就觉得自己真飘起来了！
