古代男子可以娶一个妻子，还可以同时纳多个小妾。和妻子所生的儿子都称为嫡子，嫡子中最先出生的那个，称为嫡长子。
和小妾所生的儿子都称为庶子。
无论是嫡子还是庶子，只要是男子的第一个儿子，就称为长子。如果这个长子是庶子的话，还必须加一个前缀，称为庶长子。
需要注意的是，无论男人的这个妻子是原配，还是后来娶的，只要是正妻，所生的儿子都是嫡子。即便是在做妾时生的儿子，只要被扶正为妻子，那么这个儿子的身份就由庶子变成了嫡子。
反之，如果妻子犯了错被废掉正妻的位置，其儿子的嫡子身份却不会变为庶子，仍然是嫡子。中国古代从没有降嫡为庶之说，只是母亲被废，往往代表着失去了皇帝的宠爱，作为废后的儿子，虽然仍是嫡子，但待遇肯定不怎么样了。
举个例子，汉高祖刘邦有八个儿子，第一个出生的是刘肥，他就是刘邦的长子，有因为刘肥是刘邦和曹氏私通生的，所以称为庶长子。刘邦的第二个儿子是跟正妻吕雉生的，这就是嫡子，同时也是嫡长子。
唐太宗李世民有14个儿子，第一个出生的是李承乾，是长孙皇后所生，所以是嫡长子。长孙皇后所生的另外两个儿子李泰和李治，分别排行第四和第九，但因为是嫡子，所以李泰就是嫡次子，李治就是第三子。其他11个儿子，都是庶子。
清圣祖康熙有三任皇后，但只有第一任皇后赫舍里氏为他生下了一个儿子，叫做胤礽，所以康熙只有这么一个嫡子，同时也是嫡长子。胤褆是康熙所有序齿的儿子中年龄最大的，但是是庶出，所以他是庶长子，至于大家都熟悉的雍正、八阿哥、十四阿哥等等，其实都是庶子。
嫡长子、嫡子、庶子之间的区别，主要在于继承权。我国古代实行的是“嫡长子继承制”，理论上讲只有嫡长子才能够继承父亲的全部遗产。
继承的优先权是这样的——
嫡长子是第一顺位，如果嫡长子死得早，那么就是嫡次子，再往下是嫡三子，直到嫡子全部死光，才能轮到庶子。庶子中，就不是按照年龄大小排序了，而是按照其母亲的身份尊贵程度确定继承顺序，如果长子的母亲出生低贱，那多半还是得不到继承权的。
继承的遗产如何分配——
古人的遗产有很多部分组成，其中爵位、封地等无法分割的部分，由嫡长子继承。财产中的绝大部分也是由嫡长子继承，但也会分出一小部分给其他嫡子，庶子们则大多只能按月领取“工资”，继承不到什么遗产。
由于以上遗产的继承和分配方式，导致了嫡长子、嫡子和庶子之间地位的巨大差异。比如父亲是亲王，那么嫡长子可以继承这个爵位，他就还是亲王。
其他嫡子虽然也会获得朝廷的封号，但最高也只能是郡王。至于庶子，其实更多的是看自己有没有功劳，如果对朝廷没做什么贡献的话，就什么都没有了。
但是，以上所说都是在理论上而言，具体操作中经常会有各种特殊情况出现，使得这一制度并没有被严格遵照执行，这也是很多朋友困惑的地方。
比如，汉武帝时候实行“推恩令”，即诸侯王的所有儿子，享受平等继承权，如果这个诸侯王的封地有四十座城池，他有四个儿子，那么每个儿子都能分到十座城池，到了孙子辈，可能每个孙子就只有一两个城池了，这样自然就降低了对中央皇权的威胁。
再比如，皇帝不喜欢嫡子，反而喜欢庶子；或者不喜欢嫡长子，而是喜欢嫡次子。
刘如意是刘邦的第三子，戚夫人所生，为庶子。刘盈是刘邦的嫡长子，吕雉所生。可是，刘邦非常喜欢刘如意，不喜欢刘盈，于是便想废掉已经被立为太子的刘盈，改立刘如意。
但是朝中的大臣们大多都坚持认为“废嫡立庶，取乱之道”，再加上吕后的暗中操作，最终没有成功。
南朝时刘宋政权，刘裕死后，其长子刘义符继位，但顾命大臣们觉得他不适合当皇帝，便合谋杀死了他，打算另立新君。
他们看中了谁呢？看中了刘裕的第三个儿子刘义隆，但是顾命大臣们觉得，刘义隆上面还有个二哥刘义真，怎么跳过老二立老三呢？
于是，索性将刘义真也害死了，然后拥立刘义隆继位。好在刘义隆也没客气，上台之后就把这帮顾命大臣都杀了，给自己两个哥哥报了仇。
唐太宗李世民有三个嫡子，当嫡长子李承乾因谋反被废之后，本应立嫡次子李泰。但李世民考虑到李泰心狠手辣，如果他将来当了皇上，只怕李承乾和李治都活不成，于是为了保全三个嫡子的命，李世民最终决定立第三子李治为太子，也就是后来的唐高宗。可见，宗法之外，还是要尊重一下皇帝本人的意愿。
明成祖朱棣有三个嫡子，嫡长子为朱高炽，嫡次子为朱高煦，从宗法上说应该立朱高炽，但朱高炽生得很胖，又有足疾，而朱高煦武艺高强，能征善战，朱棣非常喜欢朱高煦而不喜欢朱高炽，便有意将皇位传给嫡次子。但是，朝廷中大多数大臣都拥护宗法上更正统的朱高炽，朱棣为了维护政局稳定，最终选择了立朱高炽为太子。可见，皇帝有时候也不得不屈服于宗法。
嫡长子继承制最大限度地避免了儿子们为了争夺遗产而进行内斗，但这种制度也有一个很大缺陷，那就是如果嫡长子不够优秀。
而嫡次子甚至庶子非常优秀时，仍然要选择嫡长子，这样做的结果，要么产生内斗，要么断送江山社稷。
唐高祖李渊的嫡次子李世民南征北战，可以说唐朝的江山有一半都是他打下来的，论功劳无人能比，可按照宗法，只能立李建成为太子，最终引发了玄武门之变，李建成被李世民射杀。
近百年之后，唐睿宗李旦继位，嫡长子是李成器，但李旦坐上皇位却是庶三子李隆基发动唐隆政变的结果，李旦左右为难。幸亏李成器主动站出来，让出了太子之位，这才避免了一场惨剧的发生。
西晋的晋武帝司马炎有三个嫡子，嫡长子早夭，嫡次子就是司马衷。然而司马衷的智力有问题，显然不是当皇帝的人选。
但是，司马炎出于维护宗法制度，也为了避免其他人觊觎皇位，仍旧坚持立司马衷为太子。
结果，司马衷继位之后，大权落入了皇后贾南风手中，最终引发了“八王之乱”，将西晋推向了万劫不复的深渊，不久便灭亡了。
综上所述，在一个家庭的儿子们中，嫡长子的地位最高，其他嫡子次之，庶子最低，尤其是母亲出身低贱的庶子，有时候甚至被家奴欺负也不奇怪。
而这种地位上的区别，主要来源于他们对遗产继承的权利不同，嫡长子可以继承爵位、封号和绝大部分财产，其他嫡子只能继承一小部分财产，而庶子往往什么也得不到，运气不好的话，被赶出家门也屡见不鲜。
