西晋八王之乱后期，东海王司马越击败诸王，取得了最后胜利，以太傅录尚书事的身份掌控西晋政事。306年晋惠帝中毒死后，司马越立惠帝的弟弟司马炽为帝，是为晋怀帝，次年改年号为永嘉。
永嘉元年（307年），司马越上书，奏请让安东将军兼徐州诸军事司马睿出镇建邺，其时王导为司马睿的司马，两人遂一起渡江赴任。
司马睿是司马懿的曾孙，他的祖父是琅琊王司马伷，而西晋的皇帝是司马昭、司马炎、司马衷这一脉传下来的，所以司马睿在司马家族中属于旁支，地位并不高。王导则是琅琊王氏掌门人王衍的从弟，同样并非家族中最重要的人。
但此时，司马越掌权，为了招揽名士，装点门面，重用琅琊王氏的王衍，两人结成了同盟，可以说王衍便是司马越权力集团中的二把手。因此，司马睿和王导作为“自己人”，也受到了重用。
同时，司马睿继承了祖上的琅琊王爵位，封国就是琅琊，而琅琊王氏是当地的门阀大族，双方相互依靠，互为助力，因此司马睿和王导幼年时关系便很好。
司马越派司马睿出镇建邺，目的是为了让他为自己筹集粮草，同时作为万一将来作战失败的一个退路，只是后来司马越死在了项城，并没有来得及退到建邺。
而王衍打算将司马越的遗体运回东海过安葬时，路上又被石勒伏击，王衍被杀，司马越的灵柩也被焚烧。
在司马睿来南方之前，为西晋管理江东地区的人是陈敏。原来，西晋灭掉东吴之后，当朝者认为“吴人清锐，易动难安，”所以是一个多事的地方，很难管理。
晋武帝司马炎晚年曾想封一个幼子镇守江东，但大臣们以为必须派一个“壮王”才能胜任。八王之乱前夕，吴王司马晏才受封，但并未之国。
为了防备吴人造反，西晋以东南六州将士守江表，但随着八王之乱的进行，部队陆续被调离，这样一来，江东地区既没有“壮王”镇守，又无重兵镇压，江东几乎成为无主之地。
到了八王之乱后期，江东的士族知道西晋已经靠不住了，他们急需一个像孙策、孙权兄弟这样的人物来号令江东，以保障他们的家族利益。
但是遍观各大家族，却找不出一个这样的人来，于是他们决定拥护朝廷派来的陈敏，毕竟陈敏代表着正统，名正言顺。
与此同时，司马越也在联系陈敏，希望可以借助他的力量来帮自己消灭刘渊、石勒等对手。
然而，在这种形势下，陈敏膨胀了，他过江之后，既排斥江东的门阀士族，企图独霸江东，又自加九锡，声称要迎奉惠帝，与司马越争雄。
这样一来，江东士族和司马越都不能容忍陈敏，于是双方一拍即合，推翻了陈敏，陈敏兵败后被杀。
从陈敏的兴败过程可以看出，此时的江东士族由于受到北方少数民族政权的威胁，需要寻求一个强有力政权的庇护，而当这个政权不能保护他们的家族利益时，他们就会团结起来推翻他，然后再继续寻找下一个人选。
正是在这种历史背景下，司马睿出镇建邺，其身上不仅担负着司马越的重望，还承担着江东士族的希望。然而，司马睿刚到建邺的时候，其实并不受江东士族的重视。
根据《晋书》记载，司马睿“徙镇建邺，吴人不附，居月余，士庶莫有至者……”而司马睿也没有坐镇江东，稳定局势。
司马睿过江两个月后，恰好西晋的一位太妃过世，司马睿居然还回去奔了个丧，去了一个多月才回来，可见当时他在不在建邺其实区别不大。
但是，同行的王导是一个很有才能的人，他看到“吴人不附”的局面后，十分焦急，于是与堂兄王敦商量出了一个办法。
在三月上巳节的时候，王导准备了威仪十足的仪仗队，让司马睿乘坐肩舆出行，吴人见到之后都很惊讶，询问之下才知道是司马睿出行，于是纷纷在路两侧拜倒，史书称“自此之后，渐相崇奉，君臣之礼始定。”
不过此事存疑，此时司马睿已经渡江半年有余，江东士族绝不会对他一无所知，绝不至于在路旁看到之后才纷纷拜服。
但故事情节虽不可信，但其反映出来的当时司马睿在江东的地位，以及吴人的猜疑心里，应当接近事实。
名分既定，司马睿在王导的帮助下，一面接纳南渡的侨姓家族，一面拉拢本地的江东土姓家族，便顺理成章地成为了各方利益的代言人。
而经历了八王之乱、永嘉之乱后，司马炎这一脉的人几乎被屠杀殆尽，司马睿这个原本是旁支的司马氏子孙，反倒成了皇室血脉最厚的人之一。
在八王之乱的前中期，主要是司马氏诸王之间的对抗，而到了后期，主要是成都王司马颖和东海王司马越的对抗，他们各自在诸胡族之中交结党羽，借助其力量攻击对手，可以说是引胡人入中原的罪魁祸首。
等到八王之乱结束后，刘渊、石勒成为北方大乱斗的最终胜利者，313年晋憨帝被俘，西晋灭亡。而司马睿则在南方站稳了脚跟。
当时的司马睿还未称帝，但刘渊、石勒也忙于对付北方的各种反对势力，对付族内残酷的权力之争，无暇顾及尚在建设的、十分脆弱的江左政权。
但是江东各大家族也都明白，一旦刘、石取得胜利，结束了内部争斗，北方局势稳定下来，那么下一步必然要对南方用兵，可以说他们面临着十分巨大的军事压力。
而南渡的侨姓家族，则与北方各政权有着难以化解的仇恨，因为其家人大多为胡人所杀，国家为胡人所灭，无论是感情上还是道义上，都与之势不两立。
既然有了共同的敌人，那么敌人的敌人就是朋友，他们达成了一致。然而，他们还需要有一个名义上的皇帝，只有这样才能团结所有的人，统一号令，抵御外侮。
而这个人，毫无疑问，就是身为皇室宗亲、镇守建邺的司马睿了。于是在317年，西晋宗室与南北大族共同拥戴司马睿为晋王，第二年正式称帝，建立东晋，史称晋元帝。
事实证明，吴人的选择是正确的。66年之后，前秦苻坚统一了北方之后，亲率八十万大军进攻南方，而在东晋朝廷的统一指挥下，在淝水之战中打败了前秦，保住了他们的利益。
设想如果不是他们当初拥立司马睿建立东晋，那么当苻坚大军来进攻时，有可能阻挡得住吗？而苻坚大军一旦打到江南，覆巢之下，岂有完卵？
综上所述，因为北方的八王之乱、永嘉之乱，胡人政权逐渐兴盛，身在江东的吴人意识到，如果没有一个强有力的政权来保护自己，那么其家族利益将得不到保障。
为此，他们选择了具有西晋皇室血脉的司马睿，并与南渡来的侨姓家族联合，建立了一个能够保障自己家族利益的政权。
需要注意的是，在这种特殊形势下建立的政权，并没有经过战争，司马睿的皇位不是打下来的，而是各大门阀士族共同推荐得来的，所以东晋从建立之初，就有一个特殊性，那就是门阀政治，而不是皇权政治。
在东晋，皇帝只是门阀家族利益的代言人，皇权甚至不能凌驾于士族特权之上，这种政治形态的影响一直延续到之后的宋齐梁陈，还有不同程度的体现。
