东汉末年，是指中平元年到建安二十五年（184年－220年）的时期。也即从黄巾起义开始，直至曹丕篡汉或三国鼎立（东吴孙权于229年称帝）结束，持续36年（或以东吴建立计算，为45年），这段时间内诸侯割据，彼此混战。
在东汉末年，很多实力强劲的诸侯，都不是汉室后裔，比如袁绍、袁术、孙策、吕布、公孙瓒、马超、曹操等。
对于这些诸侯来说，自然大部分都不会打出兴复汉室的旗号，即便是曹操，也只是想要挟天子以令诸侯，借助东汉天子来获得更大的利益。
在此基础上，刘备自然是势单力薄，所以蜀汉也只是偏居一隅，未能兴复汉室。不过，实际上，在东汉末年，刘氏宗亲一度在东汉十三州中占据了五个州，但是，因为种种原因，这些汉室后裔相继败亡，最终还是无法挽救汉朝。
东汉末年，幽州曾经是公孙瓒和袁绍的势力范围。但是，在公孙瓒之前，幽州是刘虞这位刘氏宗亲来执掌的。刘虞（？－193年），字伯安。东海郡郯县（今山东郯城）人，汉光武帝刘秀之子东海恭王刘强之后。
在东汉末年，曾任幽州刺史、甘陵国相、宗正等职，颇有名望。中平五年（188年），刘虞出任幽州牧。董卓篡夺东汉王朝的大权，还派人笼络刘虞，加官至大司马，封襄贲侯。
至于袁绍讨伐董卓后，更是准备立名望较高的幽州牧刘虞为帝，当然，终于汉室的刘虞，自然拒绝了这一建议。
公元193年，幽州牧刘虞于与公孙瓒意见不合而产生矛盾，因而进兵攻击公孙瓒，兵败为其所执，惨遭杀害。自此之后，幽州先是被公孙瓒所据，然后又被袁绍、曹操相继攻占。
刘岱（？－192年），字公山，东莱牟平（今山东福山西北）人。刘岱是汉室宗亲，刘舆之子，刘繇之兄，汉末群雄之一，官至侍中、兖州刺史。公元190年，董卓篡夺东汉王朝的大权，兖州刺史刘岱联合袁绍、曹操等人讨伐董卓。
初平三年（192年），青州黄巾军攻打兖州，兖州刺史刘岱打算派兵迎击，手下鲍信劝阻，认为应当先坚守。不过，刘岱不采纳鲍信的意见，坚持出战，结果兵败被杀。
在兖州刺史刘岱兵败被杀后，鲍信等人迎曹操为兖州牧。自此之后，东汉十三州中的兖州，自然成为了曹操的地盘。
刘繇（156年－197年），字正礼。东莱牟平（今山东牟平）人。
作为汉室后裔，刘繇是齐悼惠王刘肥之后，太尉刘宠之侄。东汉末年，刘繇最初被推举为孝廉，授郎中。。后被征辟为司空掾属，除授侍御史，因战乱而不到任，避居淮浦。
兴平元年（194年），刘繇被任命为扬州刺史。作为扬州刺史，刘繇先后与袁术、孙策交战，一度被朝廷加授为扬州牧、振武将军。
虽然手下拥有太史慈等猛将，但是，刘繇显然不是小霸王孙策的对手，最终还是败归丹徒。此后，刘繇又击破反叛的笮融，旋即病逝，年四十二。
等到扬州刺史刘繇病逝后，孙策自然获得了平定江东，进一步扩张势力的良好机会。到了三国鼎立的时候，扬州也成为东吴疆域的重要组成部分。
相对于以上三位刘氏宗亲，荆州牧刘表自然被喜欢三国历史的朋友所熟悉。东汉末年，刘表代王睿为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅。董卓被杀后，刘表被任命为镇南将军、荆州牧、假节，封成武侯。
在荆州期间，刘表远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗曹操。由此，荆州牧刘表虽然治理有方，但是，其却没有匡扶汉室的远大志向。建安十三年（208年），刘表病逝。
蔡瑁等人废长立幼，奉表次子刘琮为主；曹操南征，刘琮举州投降，荆州遂没。在此之后，荆州成为曹魏、蜀汉、东吴三家的必争之地。
刘璋（生卒年不详），字季玉，江夏竟陵（今湖北天门）人。东汉末年宗室，益州牧刘焉幼子，在父亲刘焉死后继任益州牧。
和荆州牧刘表一样，刘璋虽然也是汉室后裔，但是，其也没有挽救汉朝的目标，只是想着割据一方，在益州这一州之地固守。
公元211年，益州牧刘璋听信手下张松、法正之言，迎接刘备入益州，想借刘备之力，抵抗曹操。可是，让益州牧刘璋没有想到的是，此举乃引狼入室，刘备反手攻击刘璋。
在益州之战中，刘备步步为营，最终围攻成都，迫使益州牧刘璋放弃了抵抗。公元214年，刘备正式取代刘璋，开始执掌益州。
总的来说，在东汉末年，刘氏宗亲一度占据了东汉十三州中的五个州，但是，这些汉室后裔并没有团结在一起，更没有挽救汉朝的长远规划，最终相继败亡。
