三教指儒教、道教、佛教，九流指先秦至汉初的九大流派。即儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。“三教九流”一般都理解为古代职业的名称，并认为这是泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。古代白话小说中的“三教九流”，往往含有贬义。
所谓的九流，实际上是指‘上中下’三等。三教之中三等人；自然三三得九。
至于上中下九流之说，则是源于《七略》。此中将天下学说分为九流十家。
在《七略》分别指：儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家。九流十家，是九流以外加上小说家。
之所以以‘流’来形容，实际上是以社会形式比喻为水。无论是山河变换，还是水脉分流，水却一直遵守自然规律的同时，依然展现自己的意志思想。而小说家，却往往要以迎合读者为首。
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