1863年。进士。成为清流派重要成员；
1881年。授山西巡抚。大力从事洋务活动。成为后期洋务派的主要代表人物；
1884年。补授两广总督。在广东筹办近代工业。设立水师学堂；
1889年。调湖广总督。建立湖北铁路局、湖北枪炮厂、湖北纺织官局。开办大冶铁矿、内河船运和电讯事业。力促兴筑芦汉、粤汉、川汉等铁路。提出“旧学为体。新学为用”。维护封建纲常。宣传洋务主张。反对变法维新；
1901年清政府宣布实行“新政”。命张之洞以湖广总督兼参预政务大臣。与刘坤一联衔上奏提出“兴学育才”办法四条。仿照日本学制拟定“癸卯学制”。在全国首采近代教育体制；
1907年调京。任军机大臣。充体仁阁大学士。兼管学部。次年任督办粤汉铁路大臣。旋兼督办鄂境川汉铁路大臣；
1909年病故。谥文襄。
