1、明朝洪武时代为了防卫瓦剌和鞑靼对中原的袭扰，设立九边进行防御。由于九边距离帝国的统治中心遥远，后勤补给艰苦重重，为了减少这种累赘，洪武帝（洪武三年）与山西商人达成了一个协定，山西商人向大同、居庸关等几大边关要塞输送食粮，山西商人获得了合法贩卖“官盐”的资历。这一举动，在必定水平上虽然减轻了朝廷补给九边的累赘，但是却丧失了相当大份额的盐税。山西人商人不仅获得了河东盐池的盐引，也快速的垄断了两淮的盐引。
2、帝国虽然勤俭了每年九边的500万石的后勤供应，却也丧失了大范围的盐税，在更大水平上减少了国度的财政收入。 简略地说，明初是商人把内地的食粮、粮仓运到边防，然后官府以什么来补偿呢？给你盐引，相应的运多少食粮给多少盐引，然后拿这个盐引到盐场去领盐、去出售，商人赚的是差价（输粮换引），这个叫开中制。
3、所谓盐引，就是垄断运销盐的凭证。
