阴沉木是远古时期森林中的树木，因为受到地震、山洪、泥石流、山体滑坡等重大自然灾害侵袭，而被深埋在江河湖泊海底或者冲积台地平原泥土之中。
随着时间的流逝，这些树木在水底泥沙中浸泡和磨压，改变了原来的物理性能。
树木中的脂肪、糖类等可溶性物质都在水中溶解得干干净净，清除了虫菌的生存空间。
有的被水底泥沙腐浊或水中鱼虾蟹螺蚕食的丝丝缕缕，强化了材质的肌理美感，有的会变得刚劲挺拔，显示出峥嵘之姿，形成了古朴凝重、铜打铁铸般的枯木残根的木材。
其色泽也是千差万别，有棕色、灰色、黑色，也有外红内黑或者黑皮黄心的，但是以黑色为主。时间越长，碳化会明显，呈现出煤样的黑色，奇异而神妙。
因此民间通常将它称为乌龙木、乌木、沉木、碳化木、东方神木等。
尤其在四川素来将阴沉木称之为乌木，在成都还建有所谓的～乌木艺术博物馆，其实应该称为阴沉木博物馆。东北松花江流域则称为浪木、沉江木。
四川是我国阴沉木的主要产区，主要是由于四川位于印度洋板块与亚欧板块交汇所形成的龙门山断裂带上，属于地震发生较频繁地区，地震发生频率位居全国第五位。
据史料记载，自清朝雍正年以来，四川历史上震级在七级或超过七级以上的大地震便有12次之多。
四川山高坡陡，江河纵横，森林茂密，主要分布在四川四条大江和支流区域。
三星堆附近的古河床，是四川阴沉木最集中的产地之一。神奇的三星堆阴沉木与举世闻名的三星堆文物一样，是四川人类的宝贵遗产，是古蜀文明的重要组成部分，有活化石的美称。
阴沉木并不单指一个树种的木材，而是久埋于地下未腐朽、可以为器的多种木材的集合名称，其种类繁多。
四川将阴沉木通称为乌木是不正确的，按照GB/T18107-2000《红木》国家标准规定，乌木是指产自于非洲、南亚、东南亚热带地区的柿属木材的心材。
四川所称的乌木实际为阴沉木，二者在概念及本质上均有天壤之别，不可混为一谈。
根据最近几年我们对广西和广东各地送来的阴沉木鉴定结果，阴沉木按针阔叶树种分，针叶材主要有柏木、杉木、铁坚杉等树脂比较多的木材。阔叶材主要有楠木、椆木、荔枝木、秋枫、格木、铁力木、母生等材质比较坚硬的木材。
阴沉木按形成的原因分，主要有以下几种:
1、沉于河床泥沙中的阴沉木。
一般是由上游泥石流及洪水等地质灾害而将树木冲入河流深埋于河床。这类阴沉木的表面通常被水中鱼、虾、蟹、螺蚕食得丝丝缕缕。
2.地震所造成山体滑坡使树木掩埋于地下。
此类阴沉木的表面一般比较完整，甚至连树皮都完整无缺。
